Comprendre le cholestérol pour mieux le maîtriser

Au Canada, les maladies cardiovasculaires sont la deuxième cause de décès après le cancer. Un taux trop élevé de cholestérol est l’un des facteurs de risque d’événements cardiovasculaires que l’on peut contrôler. Il est donc crucial de comprendre le rôle du cholestérol et de connaître les mesures pour réduire un taux trop élevé de cholestérol dans le sang.

Qu’est-ce que le cholestérol?

Le cholestérol est une substance lipidique (gras) qui est produite par le foie. Il joue plusieurs rôles importants dans le corps, notamment dans la production d’hormones (p. ex. œstrogènes, testostérone), de la vitamine D et de la bile, une substance importante pour la digestion des gras et l’absorption de nutriments.

Pour circuler dans le sang, le cholestérol doit s’attacher à des protéines de transport. Cette association est appelées une lipoprotéine. Il en existe plusieurs, mais les deux principales sont :

• le cholestérol-LDL (lipoprotéine de basse densité) et
• le cholestérol HDL (lipoprotéine de haute densité).

Comme le cholestérol-LDL est transporté du foie vers les cellules, on l’appelle parfois «mauvais cholestérol». Le cholestérol-HDL, quant à lui, sert à retirer le cholestérol excédentaire des cellules. C’est ce qu’on appelle parfois le «bon» cholestérol.

Quelles sont les conséquences d’un excès de cholestérol dans le sang?

Lorsque le cholestérol-LDL est présent en trop grande quantité dans le sang, il peut se déposer sur la paroi des vaisseaux sanguins et former des dépôts, qu’on appelle de la plaque.

Avec le temps, si le taux de cholestérol-LDL dans le sang demeure trop élevé, cette plaque va continuer à grossir ce qui réduira progressivement l’espace disponible pour le passage du sang. Il est possible d’avoir de la plaque dans plusieurs artères en même temps.

La plaque peut aussi se briser en morceaux et entraîner la formation de caillots qui peuvent bloquer complètement le passage du sang. Si le blocage se produit dans le cœur, il cause une crise cardiaque. S’il a lieu dans le cerveau, il cause un accident vasculaire cérébral (AVC).

Pourquoi certaines personnes ont des taux trop élevés de cholestérol-LDL?

Différents facteurs augmentent le risque d’avoir des taux élevés de cholestérol-LDL.

• une alimentation trop riches en gras trans ou saturés
• une vie sédentaire
• du surpoids
• le stress
• le tabagisme
• le vieillissement

La majorité du cholestérol-LDL (environ 80 %) est toutefois produite par le foie, peu importe que nous ayons de bonnes ou de moins bonnes habitudes de vie. Dans certaines familles, les taux élevés de cholestérol sont causés par une maladie héréditaire.

Quels sont les symptômes d’un taux trop élevé de cholestérol dans le sang?

Le cholestérol-LDL lui-même ne cause aucun symptôme. On découvre généralement qu’il est trop élevé lorsqu’on fait des analyses de sang dans le cadre d’un bilan de santé ou lorsque la personne subit un événement cardiovasculaire comme une crise cardiaque ou un AVC.

Que peut-on faire pour réduire les taux de cholestérol-LDL?

Une amélioration des habitudes de vie fait toujours partie intégrante des mesures à mettre en place pour réduire les taux de cholestérol-LDL.
Voici quelques recommandations pour améliorer vos habitudes de vie.

1. Avoir une alimentation saine
2. Faire de l’activité physique régulièrement
3. Atteindre et maintenir un poids santé
4. Gérer son stress
5. Abandonner le tabagisme

1. Alimentation

L’alimentation typique nord-américaine est souvent riche en produits d’origine animale (p. ex. viandes rouges, viandes transformées, produits laitiers à teneur élevée en matières grasses) et en produits transformés qui peuvent contenir du cholestérol, mais surtout des gras saturés ou trans. Ces types de gras contribuent à faire augmenter la production de cholestérol-LDL par le foie. On recommande donc d’en manger le moins possible.

Certains aliments sont aussi riches en cholestérol tout en étant faibles en gras saturés (p. ex. les jaunes d’œuf, certains fruits de mer, les abats). Il est généralement possible d’en manger avec modération.

Pour améliorer votre alimentation de façon durable, faites des changements progressifs. Commencez par réduire le nombre d’aliments transformés que vous consommez. Cuisinez vos propres plats. Vous pourrez alors vous assurer qu’ils contiennent des ingrédients sains comme :

• des fruits et des légumes en abondance
• des aliments riches en fibres (p. ex. orge, avoine, quinoa)
• des protéines d’origine végétales, comme des fèves, des lentilles, du tofu ou des noix
• de petites quantités de viandes maigres

Si vous avez besoin d’aide pour améliorer votre alimentation, faites appel à une nutritionniste.

Activité physique

Les études ont montré que les personnes qui sont actives physiquement ont des taux plus élevés de cholestérol-HDL, le «bon» cholestérol, que les personnes sédentaires. L’activité physique régulière permet en plus d’améliorer la santé, autant physique que mentale, et contribue à la perte de poids et à la réduction du stress.

Pas besoin de devenir un athlète de haut niveau! On recommande de faire de l’exercice régulièrement, au moins 30 minutes par jour, et au moins cinq fois par semaine. Choisissez une activité qui s’intègre facilement à votre routine, comme la marche. Si vous avez de la difficulté à vous motiver, joignez-vous à un ami, un collègue ou un club.

Si vous avez des problèmes de santé chroniques, consultez votre équipe traitante pour savoir s’il y a des restrictions que vous devriez respecter.

3. Atteinte et maintien d’un poids santé

L’obésité est associée à des taux plus élevés de cholestérol-LDL et des taux plus bas de cholestérol-HDL. L’amélioration de votre alimentation et (ou) de votre niveau d’activité physique peut contribuer à la perte de poids. Pour une prise en charge médicale de l’obésité, consultez un professionnel de la santé.

4. Gestion du stress

Des études ont montré que les personnes qui vivent de longues périodes de stress ont des taux plus élevés de cholestérol-LDL.
Apprenez différentes techniques pour apaiser le stress, comme la méditation, la pleine conscience, les techniques de respiration ou de relaxation.

Essayez d’identifier les sources de stress chronique dans votre vie et évaluez si vous êtes capable de les réduire ou de les éliminer complètement. Ce n’est souvent pas facile et ça peut demander une remise en question de certaines priorités, mais ces changements importants peuvent avoir des répercussions bénéfiques sur votre santé globale et votre qualité de vie.

5. Abandon du tabagisme

Le tabagisme réduit le taux de cholestérol-HDL et augmente le risque de maladies cardiovasculaires. Si vous fumez, consultez votre pharmacien. Dans la plupart des provinces, les pharmaciens peuvent prescrire des aides pharmacologiques pour vous aider à cesser pour de bon. N’hésitez pas à lui demander conseil.

Quand faut-il envisager un traitement pharmacologique?

Si vous n’avez pas un risque élevé de subir un événement cardiovasculaire (comme un infarctus du myocarde ou un AVC), on commence généralement avec des améliorations des habitudes de vie avant d’envisager un traitement pharmacologique. Si le taux de cholestérol-LDL est encore trop élevé après quelques mois d’améliorations des habitudes de vie, un traitement pharmacologique peut être prescrit.

Toutefois, si votre taux de cholestérol-LDL est très élevé ou que vous avez un risque élevé d’événement cardiovasculaire (p. ex. parce que vous avez déjà subi un infarctus ou un AVC ou que vous souffrez de diabète ou d’insuffisance rénale chronique), il faut généralement commencer un traitement pharmacologique en même temps que les améliorations aux habitudes de vie. 

Plusieurs médicaments peuvent abaisser les taux de cholestérol-LDL. Votre professionnel de la santé vous prescrira celui qui convient le mieux à votre situation.

Votre pharmacien, votre allié pour atteindre vos buts

Si vous avez des questions sur le cholestérol ou les médicaments qui abaissent le cholestérol, consultez votre pharmacien. 

En plus de répondre à vos questions, votre pharmacien peut aussi vous épauler dans vos démarches pour améliorer vos habitudes de vie et vous diriger vers d’autres professionnels, comme une nutritionniste ou un kinésiologue, au besoin.

Dans certaines provinces, les pharmaciens peuvent offrir un service pour vous aider à atteindre vos objectifs de réduction du taux de cholestérol-LDL. Renseignez-vous auprès du personnel de votre pharmacie pour en savoir plus.