L'épuisement dû à la chaleur : quand un coup de chaleur peut vous rendre malade

Quelle est la définition d'un coup de chaleur?

Le corps est muni d’un système de thermorégulation qui est responsable de maintenir sa température autour de 36 °C. Pendant les épisodes de chaleur accablante, ce système déclenche différents mécanismes, comme la transpiration, afin d’empêcher la température corporelle de trop s’élever.  

Chez les personnes âgées et les jeunes enfants, le système de thermorégulation est souvent moins efficace, ce qui les place à risque de surchauffe pendant les épisodes de grandes chaleurs. Dans d’autres cas, ce peut être une maladie ou la prise de médicament qui nuit aux mécanismes de refroidissement du corps.

Les personnes en santé ne sont pas à l’abri d’un malaise lié à la chaleur, surtout si elles doivent fournir un effort physique important lorsqu’elles sont à l’extérieur (p. ex. personnes qui font du sport ou qui jardinent, travailleurs saisonniers ou de la construction).

Reconnaître les signes et symptômes de l'épuisement dû à la chaleur

Certains symptômes d’épuisement par la chaleur peuvent se manifester avant le coup de chaleur, notamment :

• soif importante
• étourdissements, évanouissement
• crampes musculaires
• éruption cutanée
• transpiration abondante
• respiration et pouls rapides
• nausées ou vomissements
• maux de tête
• urine foncée et moins abondante

À cette étape, il faut rafraîchir la personne, par exemple en appliquant des compresses froides sur sa peau et lui donnant à boire. Évitez les douches froides, car elles peuvent causer un choc thermique. 

Si aucune mesure n’est prise, la situation peut rapidement évoluer vers un coup de chaleur. 

Symptômes d'un coup de chaleur

• température élevée du corps (40 °C ou plus)
• aucune transpiration
• peau rouge et très chaude
• confusion, perte de coordination
• étourdissements ou évanouissements

Le coup de chaleur est une urgence! Il faut appeler les secours (911) et suivre leurs indications en attendant leur arrivée (p. ex. appliquez des compresses froides sur le corps, éventer la personne).

Comment prévenir les risques de l'épuisement dû à la chaleur?

Une bonne préparation, conjuguée à de la bonne information, est la meilleure prévention. À défaut d’avoir une demeure qui est climatisée, il faut s’assurer lors d’une canicule d’avoir accès pendant quelques heures à un endroit frais, climatisé, comme certains lieux publics. Dans une certaine mesure, les ventilateurs peuvent être utiles pour se rafraîchir. Il ne faut pas négliger la protection solaire, non plus! 

Il est important de rester bien hydraté pendant les grandes chaleurs entre autres en buvant régulièrement, idéalement de l’eau fraîche. 

Se rafraîchir en prenant une douche ou un bain à l’eau fraîche et porter des vêtements adaptés à la chaleur (amples, en tissu léger) sont d’autres mesures recommandées pendant une canicule.  

Consultez le pharmacien afin de savoir si des médicaments peuvent vous rendre plus sensibles aux effets de la chaleur ou à la déshydratation, car cela augmente votre risque de coup de chaleur. Votre pharmacien vous indiquera s’il faut prendre des mesures particulières. 

Soyez prudents et visitez ou appelez vos proches vulnérables régulièrement pendant une canicule. Consultez rapidement un professionnel de la santé si quelque chose vous inquiète. Si vous avez des questions sur la protection contre le soleil, consultez votre conseiller beauté ou votre pharmacien. Ils sont là pour vous!