Comprendre le cancer de la peau : symptômes, causes, prévention et conseils

Qu’est-ce que le cancer de la peau?

Lorsque les cellules de la peau sont endommagées, généralement par l'exposition au soleil ou aux lits de bronzage, elles peuvent commencer à se multiplier de manière incontrôlée et former une tumeur. Dans le cas du cancer de la peau, ces tumeurs apparaissent généralement sous la forme de taches sur la peau ou de changements dans l'apparence d'un grain de beauté.

Carcinome basocellulaire

Le carcinome basocellulaire (CBC) est la forme la plus répandue de cancer de la peau, représentant 75 à 80 % de tous les cas de cancer de la peau diagnostiqués. Il affecte les cellules basales situées dans l'épiderme (la couche externe de la peau). Il se développe généralement sur des zones de peau qui ont été beaucoup exposées au soleil, comme le visage, les bras et les mains.

Sans traitement, le CBC peut envahir les tissus adjacents, mais il se propage très rarement à d’autres organes (métastases). Comme il se développe lentement, il est généralement possible de le détecter tôt et de le traiter.

Carcinome spinocellulaire

Le carcinome spinocellulaire (CSC) affecte les cellules squameuses situées dans la partie externe de l'épiderme. On estime qu'environ 20 % de tous les cancers de la peau sont des CSC.

Comme le CBC, le CSC se manifeste sur les zones de peau très exposée au soleil. Il se développe lentement et a peu tendance à se propager à d’autres organes, ce qui facilite le traitement.

Mélanome

Le mélanome est plus rare; il ne représente que 5 % des cas de cancer de la peau. Il prend naissance dans les mélanocytes, les cellules de la peau qui forment notamment les grains de beauté et sont responsables de la fabrication de la mélanine (le pigment foncé qui fait changer la peau de couleur lorsqu'elle est exposée au soleil).

Le mélanome se développe le plus souvent dans ces grains de beauté, mais il peut également apparaître dans d'autres zones du corps où l'on trouve des mélanocytes, comme les muqueuses qui tapissent les voies nasales, la bouche ou l'anus.

Qu’est-ce qui cause le cancer de la peau?

La principale cause de cancer de la peau est l'exposition au soleil ou aux lits de bronzage. Pour les carcinomes basocellulaires et spinocellulaires, le risque augmente avec l'exposition totale au cours de la vie et les lésions apparaissent généralement plus tard dans la vie, souvent après l'âge de 80 ans. Pour le mélanome, c’est le nombre et la gravité des coups de soleil pendant l'enfance qui augmentent le risque. Les lésions apparaissent généralement à un âge plus jeune et ont tendance à évoluer rapidement.

Les personnes à la peau claire et aux yeux pâles ont un risque élevé de développer un cancer de la peau, car leur peau est moins résistante aux effets nocifs des rayons ultraviolets (UV). À l’inverse, les personnes à la peau plus foncée peuvent aussi développer un cancer de la peau, mais dans les zones du corps qui ne sont pas exposées au soleil (par exemple, la plante des pieds et la paume des mains).

Les personnes qui ont beaucoup de grains de beauté ou des grains de beauté atypiques (de forme irrégulière avec des bords mal définis, souvent multicolores) ont un risque plus élevé de développer un cancer de la peau de type mélanome.

Par ailleurs, un système immunitaire affaibli augmente aussi le risque de souffrir de cancer de la peau, tout comme avoir des antécédents personnels ou familiaux de cancer de la peau. Pour les cancers de la peau autres que le mélanome, l'exposition à l'arsenic et la radiothérapie font aussi partie des facteurs de risque.

À quoi ressemble un cancer de la peau?

Le cancer de la peau peut prendre de nombreuses formes, selon qu'il s'agit d'un carcinome basocellulaire, d’un carcinome spinocellulaire ou d'un mélanome. 

Les changements suivants pourraient indiquer la présence d’un cancer de la peau et doivent donc être examinés par un professionnel de la santé.

• Un grain de beauté qui a changé d'aspect, qui saigne, suinte, démange ou forme une croûte.
• Une masse qui démange, est irritée ou douloureuse
• Une plaie qui ne guérit pas ou qui réapparaît après avoir disparu
• Une plaie qui forme une croûte ou qui saigne facilement
• Des plaques de peau rouges, écailleuses et surélevées
• Des petites masses lisses et brillantes de couleur blanc nacré, rose ou rouge
• Des zones de peau plates, blanc pâle ou jaune, qui ressemblent à des cicatrices
• Une masse rose avec des bords surélevés et un centre renfoncé
• Une excroissance avec de petits vaisseaux sanguins à sa surface
• Une excroissance qui ressemble à une verrue

De nombreux problèmes de peau peuvent causer des lésions qui ressemblent à un cancer de la peau. Pour confirmer qu'il s'agit bien d'un cancer de la peau, le médecin pourra décider de pratiquer une biopsie pour confirmer la présence ou l'absence de cellules cancéreuses.

Quel est le traitement du cancer de la peau?

Le traitement du cancer de la peau varie en fonction du type de cancer.

Carcinomes basocellulaires et spinocellulaires

Les carcinomes basocellulaires et spinocellulaires sont généralement traités par une intervention chirurgicale locale, telle que

• Excision de la masse : le médecin retire la lésion et une petite quantité de peau normale autour d'elle.
• Curetage avec électrodessication : le médecin gratte la zone puis détruit les cellules cancéreuses à l'aide d'un courant électrique.
• Cryochirurgie : le médecin applique de l'azote liquide sur la lésion pour geler et détruire les cellules cancéreuses.

Le choix de la procédure dépend notamment de la taille de la lésion, de sa localisation et de la gravité du cancer. Plus rarement, les carcinomes peuvent être traités par radiothérapie s'ils se situent dans une zone difficile à traiter autrement (œil, oreille) ou s'ils ne peuvent pas être complètement enlevés par excision. Les petites lésions superficielles peuvent parfois être traitées avec une crème ou un gel.

Dans les rares cas où ces cancers se sont propagés à d'autres organes, une chimiothérapie sera nécessaire.

Mélanome

Le choix du meilleur traitement pour le mélanome repose sur plusieurs facteurs, notamment le stade du cancer (stade précoce, locorégional ou métastatique), le risque de récidive et l’emplacement de la tumeur.

Pour un mélanome détecté alors qu’il n’est situé que dans la peau au niveau de la lésion (précoce), une chirurgie pour enlever la lésion et un peu de peau saine tout autour est généralement le seul traitement nécessaire.  

Si le mélanome s'est propagé aux ganglions lymphatiques ou à d'autres zones de la peau (stade locorégional), les lésions et les ganglions touchés seront enlevés par chirurgie. L'oncologue peut aussi recommander une chimiothérapie (p. ex. une immunothérapie ou une thérapie ciblée) ou de la radiothérapie pour réduire le risque de récidive.

Quand il n’est pas possible d’enlever un mélanome locorégional par chirurgie ou qu’il s’agit d’un mélanome métastatique (qui s’est propagé à d’autres organes), on le traite par chimiothérapie (conventionnelle, immunothérapie, thérapie ciblée) ou radiothérapie. La chirurgie n’est pas toujours possible, à moins que le cancer ou les métastases soient dans un endroit localisé.

Un examen régulier de la peau, une habitude essentielle!

La meilleure façon de détecter une lésion anormale rapidement, c’est d’examiner sa peau régulièrement. Idéalement, on devrait examiner sa peau chaque mois et la faire examiner par un professionnel de la santé chaque année ou dès qu’on détecte un changement.

Prenez le temps de bien regarder votre peau en portant une attention particulière à vos grains de beauté. Demandez à un proche d’examiner les zones plus difficiles d’accès, comme le dos et le cuir chevelu, ou utilisez des miroirs pour les examiner vous-même.

Utilisez la règle ABCDE pour évaluer vos grains de beauté :

• Asymétrie. Un grain de beauté est-il asymétrique?
• Bordures. Le contour (bordure) d’un grain de beauté est-il irrégulier (p. ex. dentelé, échancré, flou)? La coloration du grain de beauté peut s’étendre à la peau adjacente.
• Couleurs. Un grain de beauté est-il de plusieurs teintes de brun ou noir? Certaines lésions cancéreuses peuvent être rouges, grises, roses ou bleues.
• Diamètre. Un grain de beauté fait-il 6 mm ou plus (équivalent à l’efface au bout d’un crayon)?

• Évolution. Un grain de beauté a-t-il changé de taille, de forme, de couleur ou d’épaisseur? S’est-il mis à démanger ou à causer une sensation de brûlure ou de picotement?

Prévenir pour ne pas avoir à guérir!

La meilleure façon de réduire votre risque de cancer de la peau est de réduire votre exposition au soleil. Quel que soit votre âge, il n'est jamais trop tard pour vous protéger des rayons nocifs du soleil.

• Chaque fois que vous êtes à l'extérieur, appliquez un écran solaire à large spectre avec un FPS d'au moins 30 sur toute la peau exposée. N'oubliez pas les lèvres, les oreilles et le dessus de vos pieds!
• Réappliquez l’écran solaire toutes les deux heures ou la baignade ou une activité qui vous a beaucoup fait transpirer.
• Pendant l'été ou lorsque vous voyagez dans le sud, couvrez votre peau ou évitez de vous exposer au soleil entre 11 heures et 15 heures, lorsque les rayons du soleil sont les plus intenses.

Votre pharmacien est là pour vous!

Si vous avez des questions sur le dépistage ou le traitement du cancer de la peau ou avez besoin d'aide pour choisir un écran solaire, n’hésitez pas à demander l'avis professionnel de votre pharmacien!