Athérosclérose

L’athérosclérose se caractérise par la formation de dépôts graisseux, appelés « plaque », sur la paroi interne des artères, pouvant bloquer la circulation du sang. On doit la traiter afin de prévenir des problèmes de santé graves, comme les maladies du cœur.

De quoi s’agit-il?

L'athérosclérose est la principale source d'obstruction des artères, ces vaisseaux qui transportent le sang riche en oxygène et autres substances nutritives à tous les organes du corps. La cause exacte de l’athérosclérose n’est pas claire. Cependant, on pense qu’une atteinte à la paroi interne des artères pourrait mener à son développement. Elle se caractérise par la formation de dépôts de matières graisseuses et d’autres substances sur la paroi interne des artères. On appelle ces dépôts des athéromes ou plaques athéromateuses, communément appelés « plaque ».

L’accumulation de plaque avec le temps rend les artères moins flexibles et peut gêner ou bloquer la circulation sanguine dans les artères atteintes.

De manière générale, l’athérosclérose évolue lentement et progressivement au fil des ans, et  ne  présente habituellement pas de symptômes initialement.

Quelles sont les conséquences de l’athérosclérose?

Toutes les artères du corps peuvent être affectées par l’athérosclérose, bien que les petites artères le soient moins souvent. Les conséquences seront différentes selon la partie du corps qui est touchée.

Lorsque les artères du cœur sont atteintes, on parle alors de maladie coronarienne. Avec le temps, les artères du cœur rétrécissent en raison de l’accumulation de plaque. Ce blocage diminue la quantité de sang qui arrive au cœur. On peut ressentir de l’angine de poitrine si les artères ne fournissent plus suffisamment de sang au cœur. Le blocage complet d’une artère du cœur provoquerait plutôt une crise cardiaque (infarctus), dont les conséquences sont plus graves.

L'atteinte des artères cérébrales peut mener au développement d’un accident vasculaire cérébral (AVC) alors que l’atteinte des artères des jambes pourrait se traduire par une douleur lors de mouvements.

L’athérosclérose augmente aussi le risque d’autres problèmes de santé importants. La plaque affaiblit la paroi de l'artère, qui peut alors se rompre et provoquer un anévrisme ou une hémorragie interne. Un fragment de plaque dissocié de l’artère peut mener à la formation d’un caillot pouvant obstruer brusquement un vaisseau, ce qu’on appelle une embolie.

Les facteurs de risque et les mesures de prévention

Les problèmes liés à l'athérosclérose sont plus fréquents chez les hommes et les personnes âgées. Les facteurs héréditaires ont aussi un rôle important dans le développement de l’athérosclérose. Ces facteurs ne sont malheureusement pas modifiables.

Il existe toutefois des facteurs de risque sur lesquels on peut agir. Les facteurs modifiables  les plus importants sont le taux de cholestérol élevé, l'hypertension artérielle (haute pression), le diabète, l'obésité, la sédentarité et le stress. En outre, vous  pouvez adopter de saines habitudes de vie afin de préserver la santé de vos artères :

• Ne fumez pas : le tabac est nocif et il diminue l’oxygénation du sang. Si vous avez besoin de soutien pour cesser de fumer, n’hésitez pas à demander conseil à votre pharmacien ou à votre médecin.
• Ayez une alimentation saine. Évitez les repas copieux et limitez les aliments riches en gras et en sel. Consultez le Guide alimentaire canadien ou, pour des recommandations personnalisées, demandez conseil à une nutritionniste.
• Visez ou maintenez un poids santé.
• Faites au moins 30 minutes d’activité physique modérée plusieurs fois par semaine.
• Limitez votre consommation d’alcool et de caféine.
• Apprenez à gérer le stress.
• Faites vérifier régulièrement votre taux de  cholestérol, votre tension artérielle et vos glycémies. Des mesures élevées constituent des facteurs de risque de maladies cardiovasculaires en plus d’être un facteur de risque d’athérosclérose. Si votre médecin vous a prescrit des médicaments pour les maîtriser, suivez bien votre traitement.

Le traitement de l’athérosclérose

À titre préventif, il est important d’adopter un mode de vie sain et équilibré afin de limiter le développement de l’athérosclérose ou de réduire les risques qu’elle comporte.

De plus, on doit maîtriser certains problèmes de santé pour prévenir ou limiter l’athérosclérose. Ainsi, un traitement médicamenteux sera généralement recommandé si vous présentez un haut taux de cholestérol, une tension artérielle élevée ou un diabète.

Votre médecin pourrait également vous prescrire des antiplaquettaires pour réduire le risque de formation de caillots sanguins.

Certains cas graves nécessiteront une chirurgie dans le but de dilater les artères obstruées, de retirer la plaque ou de contourner l’obstruction, par exemple, en effectuant un pontage coronarien.

Dans tous les cas, un suivi médical est nécessaire, et sa fréquence variera selon plusieurs facteurs dont votre condition de santé.

Si vous souhaitez obtenir plus d’information sur l’athérosclérose et les maladies cardiovasculaires, votre pharmacien est un professionnel de la santé disponible et compétent qui peut vous renseigner. N’hésitez pas à le consulter!